As características essenciais da Bulimia Nervosa consistem de compulsões periódicas e métodos compensatórios inadequados para evitar ganho de peso. Além disso, a auto-avaliação dos pacientes com Bulimia Nervosa é excessivamente influenciada pela forma e peso do corpo, tal como ocorre na Anorexia Nervosa. Para qualificar o transtorno, a compulsão periódica e os comportamentos compensatórios inadequados devem ocorrer, em média, pelo menos duas vezes por semana por 3 meses.
Uma compulsão periódica é definida pela ingestão, num período limitado de tempo, de uma quantidade de alimento definitivamente maior do que a maioria dos pacientes consumiria sob circunstâncias similares. O médico deve considerar o contexto no qual a compulsão periódica ocorreu; durante uma celebração ou uma ceia festiva, por exemplo, o que seria considerado um consumo excessivo em uma refeição comum é considerado normal.
Quanto aos sintomas físicos na bulimia nervosa destacam-se a perda de cabelo, a destruição do esmalte dos dentes (provocada pelos ácidos contidos no vómito) com consequente aparecimento de cáries dentárias, oscilações de peso, fraqueza, inchaço das glândulas salivares, indisposição após as refeições, e calos nos dedos.
Relativamente ao comportamento, um dos sintomas mais comuns nos bulímicos são o isolamento social e a agressividade, bem como mudanças de humor, planificação das refeições, obsessão pelo controlo do peso e pela imagem, frequência de idas à casa de banho após as refeições, demasiada importância pela aprovação dos amigos e da família quanto ao seu corpo, e ataques de voracidade alimentar.
Concluindo, os sinais manifestados pelos bulímicos não são de difícil identificação, basta estar atento.